Mikko Esko johdattaa VaLePan Hakkariin vain yksi asia mielessä: ”Erittäin tärkeä peli” – Ennakkohaastattelussa myös Tomi Rumpunen ja Esa Kunnari

Hakkarin liikuntahalliin astelee lauantaina 16. tammikuuta pelaaja, jollaista ei suomalaisessa lentopallohistoriassa ole toista samanlaista. 42-vuotias passari-ikoni Mikko Esko asettelee pelipaitansa penkkirivistölle ja alkaa ottamaan lämpöjä noin 300 maaottelun kokemuksella.

VaLePan ja kotimaisen Mestaruusliigan suurin tähti on ollut ikämiessarjoissa jo kauan. Ikää on 42 vuotta. Siitä huolimatta hän solmi loppiaisena kahden vuoden jatkosopimuksen VaLePan kanssa. Ikä ei siis miestä paina.

Eskolla on useampikin side pieni Lempäälään. Hän ollut viime kausina tuttu näky Villihanhi beach-turnauksessa Hääkivellä, josta hän on pokannut kolmannen ja neljännen sijan kovassa seurassa.

Vammalassa syntyneen Eskon isä Mauri on puolestaan syntynyt Lempäälässä.

Hakkarissa Esko pelaa nyt kolmatta kertaa cup-ottelussa. 2016 ja 2018 VaLePa kaatoi Lempäälän Kisan 3–0. Nyt vastassa on Lempo.

Esko kommentoi 2016 Lempäälän-Vesilahden Sanomille edessä olevaa cup-mittelöä:

– Lempäälään on mukava tulla katsomaan, millaisessa vireessä vanhat tutut pelikaverit ovat.

Silloisista vanhoista tutuista on jäljellä enää Sten Kruuda Lempo-paidassa. Sauli Silpo, Ossi Vesanen, Tommi Roininen, Jussi Niemi ja kumppanit ovat hiljalleen siirtyneet pelikentiltä sivuun. Ensin mainittu kolmikko ovat nykyään Lempon hallituksessa.

Paitsi yksi ikoni löytyy nykyään Eskon kanssa samasta pukukopista: Anssi Vesanen, 40 vuotta ja yli 600 liigapeliä.

– Anssi on ihan huikeassa kunnossa. Hän mahtuisi koska tahansa pelaamaan SM-tasolle. Mies on fyysisesti elämänsä vireessä ja paikatkin tuntuvat olevan priimakunnossa, Esko ihasteli 2016 silloin VaLePan treeneissä vieraillutta Vesasta.

Kuinka oikeassa Esko olikaan. Vuosien saatossa Vesanen takoi VaLePalle menestystä niin Belgradissa europeleissä kuin Mestarien liigassakin. Ja nyt, neljä vuotta Eskon kommentista, he ovat taas joukkutovereita virallisesti.

Lauantaiseen cupin puolivälierään on vain yksi suosikki: VaLePa. Koska kyseessä on panospeli, hallitseva suomenmestari ja cupin mestari ja runkosarjan tämänhetkinen kakkonen, ei lähde takki auki.

– Kiva tulla taas Hakkariin pelaamaan. Tämähän on jo perinne, että melkein joka kausi pelataan Lempoa tai LeKiä vastaan cupissa ja harjoituspelissä! Ottelun panoksena on ei enempää eikä vähempää kuin Finnish Teknikum cupin final4 -paikka, joten ottelu on meille erittäin tärkeä, Esko kertoo tuoreet kuulumiset Lempon viestinnälle.

Tomi Rumpunen: ”Uusi tilanne pelata ilman yleisöä”

Videolla haastattelussa Lempo-Volleyn yleispelaaja Tomi Rumpunen ja päävalmentaja Esa Kunnari.

VaLePa-puolivälierä pelataan ilman yleisöä Hakkarissa koronarajoitusten vuoksi. Se on Lempon tähtipelaaja Tomi Rumpuselle uusi tilanne, mutta useiden pelivuosien aikana hieman vastaaviakin tilanteita on tapahtunut.

– Eihän se koskaan kivaa ole pelata ilman yleisöä. Mutta Romaniassa pelattiin käytännössä koko kausi ilman yleisöä, ja Ranskassakin. Toki niissä oli sentään muutamia kymmeniä katsojia, joten sinänsä uusi tilanne kyllä.

Rumpunen kertoo myös raadollisen esimerkin 1-sarjan arjesta ja mahdollisuuksista panostaa, kun puhutaan perheellisistä ja työssäkäyvistä miehistä.

– Leväten on joulutauko mennyt. Ei voi valehdella, että oltaisiin treenattu kovin kovaa. Tai osa on, ja osa ei. Tämä ja viime viikko on taas menty vauhdilla treeneissä.

Lempon päävalmentaja Esa Kunnari tunnustaa realistisesti, kuinka kova haaste Lempolla on edessä.

– Vastustaja on käytännössä parasta, mitä Suomessa on. Kun vertaa 1-sarjan vastustajiin, laatua on ja jokaiselle pelipaikalle.

– Kyllähän meidän täytyy lähteä riskillä, kovalla syötöllä. Tarvitaan onneakin. Mutta mennään peli kerrallaan, ihmeitäkin tapahtuu.

Alkuvuosi ja jo joulukuu on ollut 1-sarjan osalta epävarmuuden aikaa. Pelejä siirtyy ja uusia pelipäiviä ilmestyy.

– Onhan kevätkausi iso kysymysmerkki. Mutta täytyy muistaa, että tämä on vain 1-sarjaa. Liigassa on varmaan asiat vielä enemmän sekaisin, Rumpunen tuumii.

– Kyllähän kevään pudotuspelit tuntuvat tässä kohtaa kovin kaukaisilta, Kunnari myöntää.